在远古时代人类便学会了使用氧化锌作涂料或外用医药，但人类发现氧化锌的历史很难追湖。在古印度医学著作《查卡拉本集》中记载了一种后被认定是氧化锌的药物，用来治疗眼疾和外伤。公元1世纪，希腊医生迪奥斯科里季斯也曾提到用氧化锌做药膏。阿维森纳于 1025 年完成的 《回回药方》中将氧化锌描述为治疗各种皮肤疾病，包括皮肤癌的首选药品。现今，人们不再用氧化锌治皮肤癌，但仍广泛用于其它普通皮肤病症。

在公元前200年（中国是在秦朝的时候），罗马人便学会用铜和含氧化锌的锌矿石反应制作黄铜。氧化锌在竖炉中高温化作锌蒸汽，滚进烟道发生反应。希腊医生迪奥斯科里季斯同样对此有所绍。    
公元12世纪起，印度人认识了锌和锌矿，并开始用原始的方式冶锌。冶锌技术在17世纪传入中国。
1743年，英国布里斯托尔建立了欧洲第一个锌冶炼工厂。    
氧化锌在古代和近代的另一主要用途是涂料，称为锌白。
1834年，锌白首次成为水彩颜料，但锌白难溶于油，不过很快问题就由新的氧化锌生产工艺解决。
1845年，勒克莱尔开始在巴黎大规模生产锌白油画颜料，到1850年，锌白在整个欧洲流行开来。由于锌白的纯净度很高，以至于在19世纪末，一些艺术家在画上涂满锌白作为画画的白色底色。 
1849年由法国的莱可拉尔和索热尔发明了间接法氧化锌，并进行了工业化生产。
19世纪40年代加拿大新伯伦克省和美国新泽西州在他们的专利中首次说到橡胶,硫磺和锌的化合物的结合，氧化锌首次有了应用于橡胶工业的记载。
七十年代和八十年代初时,全球最大的直接法氧化锌产量在美国。
1987年12月美国最大的美国法氧化锌（直接法氧化锌）生产装置于关闭,至此美国国内只剩一家美国法生产氧化锌的公司.这证明工业生产氧化锌的方法正持续向较灵活的法国法间接法转移。
在中国最早出现年产超过1000吨的直接法氧化锌的报道出现在应用化工期刊上，该直接法氧化锌生产线是原陕西省蒲城县轻工机械厂于1991年4月16日与西安化工研究所在陕西省第二届技术成果交易洽谈会上鉴定的技术转让项目。
活性氧化锌出现于1925年, 由英国专利公布了将硫酸锌溶液喷在热气流的沸面上制备活性氧化锌的技术。二战前后,德国将活性氧化锌用于军品橡胶中, 随后日本 、前苏联也开始研究试制活性氧化锌 。
在我国, 首次成功研制出活性氧化锌是在1958年，由天津第三橡胶厂试制成功研制出活性氧化锌, 在1965年天津曙光化工厂也进行了活性氧化锌的试制 , 但因种种原因其发展较慢。陶瓷级的改性釉用活性氧化锌，出现在2019年陶瓷信息报的报道和2021年的中国专利网报道，由肇庆新润丰公司锌科所成功研制并申请了发明专利，该材料在继承了原常规活性氧化锌的优异特性的同时，优化了其在陶瓷釉浆性能触变的不足，同时升级优化其发色和助熔效果。
近年来 , 随着我国经济的快速增长 , 新型的氧化锌改性材料越来越受到人们的关注, 特别是我国汽车工业、电子工业和建筑业的飞速发展 , 带来橡胶轮胎业、电子电池业、涂料业以及陶瓷业随之迅速发展 , 氧化锌的改性迭代速度及应用领域还在不断扩大。
肇庆市新润丰高新材料有限公司拥有完整的氧化锌产业链，主营产品有陶瓷级氧化锌（99氧化锌、99煅烧氧化锌、99.5煅烧氧化锌、RA95煅烧氧化锌，RA95型釉用活性氧化锌、轮胎级氧化锌、橡塑氧化锌，电子磨具专用氧化锌等